Wie funktioniert die Echoortung bei Fledermäusen?

Wer sind Fledermäuse und warum sind sie so besonders?

Fledermäuse sind die einzigen echten Säugetiere, die aktiv fliegen können. Sie werden oft mit Nagetieren verwechselt, aber sie gehören zu einer eigenen Ordnung der Fledermäuse. Es gibt mehr als 1400 Fledermausarten auf der Welt, und sie leben auf fast allen Kontinenten außer der Antarktis. Einige sind so winzig wie eine Biene, während andere eine Flügelspannweite von bis zu eineinhalb Metern haben. Fledermäuse spielen eine wichtige Rolle in der Natur: Sie vernichten Schadinsekten, bestäuben Pflanzen und verbreiten Samen.

Trotz der Mythen über „schreckliche Vampire“ sind die meisten Fledermäuse äußerst nützliche und friedliche Geschöpfe. Und während sie tagsüber ruhen, entfaltet sich nachts ihr wahres Leben: leise, schnell, für das menschliche Auge fast unsichtbar – Leben in der Luft. Aber in der absoluten Dunkelheit ohne Licht… wie können sie sich da überhaupt orientieren? Hier kommt ihre Superkraft, die Echoortung, ins Spiel.

Echolot

Fledermäuse „sehen“ nicht mit ihren Augen, sondern mit ihren Ohren. Sie senden eine Reihe von hochfrequenten Ultraschallsignalen aus – so hoch, dass das menschliche Ohr sie nicht wahrnehmen kann. Diese Signale werden von Gegenständen reflektiert, und indem die Fledermaus die Echos auffängt, „zeichnet“ sie buchstäblich eine dreidimensionale Karte des Raums. Dieser Vorgang dauert nur ein Tausendstel einer Sekunde.

Wenn eine Fledermaus ein Insekt in der Luft jagt, sendet sie eine schnelle Reihe von Impulsen aus – bis zu 200 pro Sekunde! Anhand des Echos bestimmt sie die Größe der Beute, ihre Richtung, Fluggeschwindigkeit und sogar ihre Form. Die Fledermäuse sind so präzise, dass sie eine Mücke zwischen Ästen „fangen“ oder durch einen schmalen Spalt fliegen können, ohne eine Oberfläche zu berühren. Und das alles in absoluter Dunkelheit, wo kein anderes Raubtier überleben würde.

Übrigens haben verschiedene Fledermausarten ihre eigene „Spezialisierung“: Einige sind auf das Unterholz der Wälder eingestellt, andere auf offene Flächen oder die Jagd über Wasser. Einige sind sogar in der Lage, die Signale anderer Fledermäuse zu „stören“, um Konkurrenz zu vermeiden – wie echte Spione der Nacht.

Wer außer Fledermäusen kann noch echolotieren?

Fledermäuse sind nicht die einzigen, die „mit den Ohren sehen“ können. Delfine sind ein klassisches Beispiel. Auch sie nutzen Ultraschallimpulse, um im Wasser zu navigieren und nach Fischen zu jagen. Wale, insbesondere Pottwale, haben ein leistungsfähiges Echoortungssystem, das mit einem Unterwasserradar verglichen werden kann. Sogar einige Vogelarten, wie z. B. die Salangane (Verwandte der Mauersegler), die in dunklen Höhlen leben, sind zu einer primitiven Form der Echoortung fähig – sie schnalzen mit der Zunge und nehmen Echos auf.

Das Interessanteste ist, dass auch einige Menschen in der Lage sind, die Echoortung zu nutzen. Dabei handelt es sich nicht um eine Superkraft aus einem Comic, sondern um ein echtes, wenn auch seltenes, Phänomen. Eines der berühmtesten Beispiele ist Daniel Kish, der seit seiner Geburt blind ist und gelernt hat, mit seiner Zunge Klicks zu machen und deren Echos zu nutzen, um im Raum zu navigieren. Sein Gehirn hat sich so weit an die Analyse von Geräuschen angepasst, dass der visuelle Kortex (der Teil des Gehirns, der normalerweise Bilder verarbeitet) begonnen hat, Geräuschechos wahrzunehmen und zu interpretieren. Daniel kann Fahrrad fahren, im Wald spazieren gehen und sogar die Struktur von Gebäuden erkennen – und das alles, ohne einen einzigen Lichtstrahl zu sehen.

Ähnliche Fähigkeiten wurden bei mehreren anderen Menschen festgestellt, die ihr Augenlicht verloren haben – sie haben gelernt, durch das Hören zu „sehen“, und das wurde durch wissenschaftliche Experimente mit MRT bestätigt. Es stellte sich heraus, dass das menschliche Gehirn viel mehr Potenzial hat, als wir bisher glaubten.

Fazit.