Las ballenas se encuentran entre las criaturas más longevas del planeta. Mientras que la mayoría de los mamíferos viven como mucho unas décadas, algunas ballenas son capaces de vivir más de cien años, y la ballena de Groenlandia, incluso más de 200 años. Este fenómeno interesa a los científicos desde hace mucho tiempo, y existen varias explicaciones: desde características fisiológicas hasta mecanismos genéticos únicos.

La longevidad de las ballenas: ¿verdad o exageración?

Es un hecho probado. Analizando los depósitos de proteínas en los tapones de los oídos, examinando las lentes de los ojos y otros biomarcadores, los científicos han descubierto que las ballenas azules viven una media de 80 a 90 años, los cachalotes, unos 70 años, y las que baten récords, las ballenas de Groenlandia, pueden vivir más de 150 años, a veces más de 200. Así que no es una leyenda, sino una realidad confirmada por la ciencia.

Características fisiológicas

Aquí reside una parte importante de la respuesta. El cuerpo de la ballena funciona en «modo lento».

  • Metabolismo. Su metabolismo es extremadamente bajo. El corazón de una ballena de Groenlandia de más de 200 kilos de peso en reposo sólo late a unos pocos latidos por minuto. Como resultado, los órganos están menos estresados y el envejecimiento celular es más lento.

  • Movimiento y gasto energético. Las ballenas se mueven de forma fluida y mesurada, sin sacudidas bruscas. Su vida en las frías aguas del Ártico también contribuye a la estabilidad: la temperatura del entorno es constante, por lo que el cuerpo no tiene que gastar energía extra para adaptarse.

  • Resistencia a la falta de oxígeno. Durante una inmersión, sus cuerpos son capaces de redistribuir el oxígeno, ralentizar el funcionamiento de los órganos e incluso «desconectar» parcialmente los sistemas que no son vitales en ese momento. Esto reduce el desgaste celular y favorece la longevidad.

Secretos genéticos y biológicos

Éste es el bloque más interesante. Los estudios genéticos han demostrado que las ballenas tienen mecanismos especiales de defensa contra las enfermedades y el envejecimiento.

  • Defensa contra el cáncer. En las ballenas de Groenlandia se han descubierto genes que regulan la división celular e impiden el desarrollo de tumores. Evitan que el organismo «acumule» los daños que conducen a la enfermedad a medida que envejecen otras especies.

  • Reparación del ADN. Sus células reparan la información hereditaria dañada mejor que la mayoría de los animales. Esto significa menos errores genéticos y una función orgánica más prolongada.

  • Resistencia a la inflamación. Se han encontrado proteínas especiales en el cuerpo de las ballenas que reducen la inflamación. Y es la inflamación crónica la que se considera una de las principales causas del envejecimiento en los humanos.

Así que las ballenas tienen todo un «complejo de defensa», gracias al cual sus cuerpos envejecen mucho más lentamente.

Lecciones para los humanos y la ciencia

La longevidad de las ballenas se ha convertido en un verdadero tesoro para los investigadores. Estudiando su genoma, es posible comprender cómo pueden protegerse las células del envejecimiento y las enfermedades en los humanos. En la actualidad, los científicos intentan aplicar estos conocimientos para crear nuevos métodos de tratamiento del cáncer, prolongar la vida sana y desarrollar fármacos que imiten los «mecanismos de las ballenas». En otras palabras, el estudio de los gigantes marinos puede afectar no sólo a la biología, sino también al futuro de la medicina.

Conclusión

La longevidad de las ballenas se debe a su metabolismo lento, a su fisiología única y a los mecanismos genéticos que las protegen del envejecimiento. Viven durante siglos, contemplando el cambio de las edades y recordándonos que la naturaleza puede crear verdaderos milagros. Y quizá sean las ballenas las que ayuden a las personas a encontrar la clave de su propia longevidad.