Am Bahnhof Kishi in der japanischen Präfektur Wakayama konnte man die Chefin oft am Fahrkartenschalter antreffen. Dort saß sie gerne, während die Fahrgäste auf den Bahnsteig kamen und aus dem Zug stiegen. Auf dem Kopf trug sie eine winzige Dienstmütze, und man nannte sie Tama. Die dreifarbige Katze wurde so berühmt, dass die Leute extra bis zur Endstation fuhren, nur um sie zu treffen.
Tama bei der Feier zum zweiten Jahrestag ihrer Ernennung, 2009. Foto: Takobou, Wikimedia Commons, CC BY 2.5.
Wie eine Katze aus einem kleinen Laden ihren Job bei der Bahn bekam
Kishi ist der Endbahnhof der kleinen Kishigawa-Bahnlinie, die die Städte Wakayama und Kinokawa verbindet. Die Strecke wurde bereits 1916 eröffnet, doch mit der Zeit gingen die Fahrgastzahlen zurück. Im Jahr 2004 beschloss der damalige Betreiber, sie stillzulegen. Die Anwohner setzten sich für den Erhalt der Bahn ein, und die lokalen Behörden machten sich auf die Suche nach einem neuen Betreiber. Im Jahr 2006 übernahm die Wakayama Electric Railway die Strecke.
Während der neue Betreiber den Bahnhof herrichtete, tauchte eine Frage auf, mit der wohl kaum jemand bei einem Betreiberwechsel gerechnet hatte. Neben Kishi stand ein kleiner Laden, dessen Besitzer sich um drei Katzen kümmerten. Wegen der Umgestaltung des Geländes musste ihr Häuschen verlegt werden. Der Ladenbesitzer wandte sich an den Bahnchef Mitsunobu Kojima und fragte, ob die Katzen am Bahnhof bleiben könnten.
Kojima kam vorbei, um die Katzen kennenzulernen. Wie das Unternehmen später berichtete, war er von dem ernsten Blick der dreifarbigen Tama beeindruckt. Er beschloss, ihr die Stelle als Bahnhofsvorsteherin zu geben und den beiden anderen Katzen die Stellen als ihre Assistenten. So bekam Tama im Januar 2007 ihren Platz bei der Bahn, und Kishi – eine Bahnhofsvorsteherin, die bald in ganz Japan bekannt war.
Tama hatte sogar einen Dienstplan. Sie verbrachte sechs Tage die Woche am Bahnhof und hatte sonntags frei. Ihr Lieblingsplatz war das Drehkreuz, an dem die Fahrgäste vorbeikamen. Genau dort konnte man die Chefin am ehesten bei ihrer üblichen Tätigkeit beobachten – nämlich dabei, wie sie die Menschen beobachtete, die kamen und gingen.
Warum die Fahrgäste anfingen, zu Tama zu fahren
Die Nachricht von der Katze, der die Bahn eine Dienstmütze ausgehändigt hatte, verbreitete sich schnell in ganz Japan. Auf der Kishi-Linie tauchten plötzlich Leute auf, die zuvor keinen Grund hatten, zu diesem Bahnhof zu fahren. Später wurde Tama auch im Ausland bekannt. Für ihre Fans wurde die Fahrt mit der kleinen Regionalbahn zu einer Gelegenheit, die Katze zu sehen, die sie bereits von Fotos kannten.
Im Jahr 2008 verlieh der Gouverneur der Präfektur Tama den Ehrentitel eines Ritters für ihren Beitrag zur Förderung des Tourismus. Auf dem Foto vom zweiten Jahrestag ihrer Ernennung sind sowohl die Mütze als auch die Auszeichnung zu sehen. Und 2013 ging die Eisenbahngesellschaft noch einen Schritt weiter und verlieh Tama den Ehrentitel der amtierenden Präsidentin. So landete die Katze aus dem Häuschen neben dem Laden an der Spitze des Unternehmens, dessen Leiter einst lediglich gebeten worden war, ihr einen Platz am Bahnhof zu suchen.
Die auffälligste Veränderung gab es 2010, als das Bahnhofsgebäude umgebaut wurde. Das Dach bekam zwei spitze Vorsprünge, die wie Katzenohren aussahen, und die runden Fenster erinnerten an Augen. Das Katzengesicht konnte man schon von der Straße aus erkennen, noch bevor man hineinging.
Hinter der Tür wartete Tamas eigenes Büro auf sie. Innerhalb weniger Jahre hatte sich die Frage „Wo sollen die Katzen jetzt wohnen?“ so sehr gewandelt, dass für eine von ihnen ein eigener Raum im neuen Gebäude vorgesehen wurde. Und gerade dieses Gebäude, das unter Berücksichtigung ihres Ruhmes entworfen wurde, behielt auch nach Tamas Tod seine katzenhaften Züge bei.
Der Bahnhof Kishi nach dem Umbau, 2010. Foto: hirorin0505, Wikimedia Commons, gemeinfrei.
Wie Nitama die Sonntagsschicht übernahm und dann auch den Posten
Noch zu Tamas Lebzeiten tauchte am Bahnhof eine weitere dreifarbige Katze auf – Nitama. Ihr Name bedeutet „Tama die Zweite“. Zunächst sprang sie sonntags für die Chefin ein. So konnten die Fahrgäste Tama sogar an ihren freien Tagen am Bahnhof Kishi bei der Arbeit antreffen.
Im Jahr 2015 starb Tama. Das Unternehmen verlieh ihr posthum den Titel einer Ehrenbahnhofsvorsteherin auf Lebenszeit und übertrug das Amt an Nitama. Auf dem Bahnsteig wurde ein kleiner Gedenkort zu Ehren von Tama eingerichtet – genau dort, wo jahrelang Menschen hinkamen, um sie zu sehen.
Wenn man sich Fotos von Tama ansieht, versteht man schnell, warum gerade die Mütze so in Erinnerung geblieben ist. Aber am besten erzählt die Station selbst ihre Geschichte. Anfangs stand neben ihr ein kleines Häuschen, das verlegt werden musste. Später entstand im neuen Gebäude ein ganzes Büro für die Katze, und über dem Eingang wuchsen Katzenohren empor. Auch heute noch erkennt man an „Kishi“, wem dieser Bahnhof sein Aussehen verdankt.
