En la estación de Kishi, en la prefectura japonesa de Wakayama, a veces te podías encontrar a la jefa junto al torniquete de billetes. Le encantaba sentarse allí mientras los pasajeros subían al andén y bajaban del tren. Llevaba una gorra de uniforme en miniatura y se llamaba Tama. Esta gata tricolor se hizo tan famosa que la gente empezó a ir hasta la última parada del tren solo para verla.
Tama en la celebración del segundo aniversario de su nombramiento, en 2009. Foto de Takobou, Wikimedia Commons, CC BY 2.5.
Cómo una gata de una tiendecita consiguió un puesto en el ferrocarril
Kishi es la estación terminal de la pequeña línea ferroviaria de Kishigawa, que une las ciudades de Wakayama y Kinokawa. La línea se inauguró allá por 1916, pero con el tiempo el número de pasajeros fue disminuyendo. En 2004, la empresa que la gestionaba en aquel momento decidió cerrarla. Los vecinos se movilizaron para salvar el ferrocarril y las autoridades locales se pusieron a buscar un nuevo operador. En 2006, la línea pasó a manos de la empresa Wakayama Electric Railway.
Mientras el nuevo operador acondicionaba la estación, surgió un problema que seguramente nadie esperaba durante el cambio de operador. Cerca de Kishi había una tiendecita cuyos dueños cuidaban de tres gatos. Debido a las obras de remodelación de la zona, tuvieron que trasladar su casita. El dueño de la tienda se dirigió al director de la compañía ferroviaria, Mitsunobu Kojima, y le preguntó si los gatos podían quedarse en la estación.
Kojima fue a conocer a los gatos. Según contaron más tarde en la empresa, le llamó la atención la mirada seria de Tama, la gata tricolor. Decidió nombrarla jefa de la estación, y a los otros dos gatos, sus ayudantes. Así, en enero de 2007, Tama consiguió su puesto en la compañía ferroviaria, y Kishi se convirtió en la jefa, a la que pronto reconocían en todo Japón.
Tama incluso tenía un horario de trabajo. Pasaba seis días a la semana en la estación y los domingos tenía libre. Su sitio favorito era el torniquete de billetes, por donde pasaban los pasajeros. Ahí era donde más fácil resultaba ver a la jefa haciendo lo de siempre: observar a la gente que iba y venía.
¿Por qué los pasajeros empezaron a viajar hasta Tama?
La noticia de la gata a la que la compañía ferroviaria le había dado una gorra de uniforme se extendió rápidamente por todo Japón. A Kishi empezaron a llegar personas que antes no tenían ningún motivo para ir a esa estación. Con el tiempo, Tama se hizo famosa también en el extranjero. Para sus admiradores, el viaje en esa pequeña línea local se convirtió en una oportunidad para ver a la gata que ya conocían por las fotos.
En 2008, el gobernador de la prefectura le concedió a Tama el título honorífico de caballero por su contribución al desarrollo del turismo. En la foto del segundo aniversario de su nombramiento se ven tanto la gorra como la condecoración. Y en 2013, la compañía ferroviaria fue aún más lejos y le otorgó a Tama el título honorífico de presidenta en funciones. Así fue como la gata de la casita junto a la tienda acabó al frente de la empresa, cuyo director en su día solo tenía que buscarle un sitio en la estación.
El cambio más notable se produjo en 2010, cuando reformaron el edificio de la estación. El tejado tenía dos salientes puntiagudos, parecidos a orejas de gato, y las ventanas redondas recordaban a ojos. Se podía distinguir la carita de gato ya desde la calle, antes incluso de entrar.
Detrás de la puerta, a Tama le esperaba su propio despacho. En pocos años, la pregunta «¿Dónde vivirán ahora los gatos?» cambió tanto que a una de ellas le reservaron una habitación propia en el nuevo edificio. Y precisamente ese edificio, diseñado teniendo en cuenta su fama, conservó los rasgos felinos incluso después de que Tami ya no estuviera.
La estación de Kishi tras la remodelación, 2010. Foto de hirorin0505, Wikimedia Commons, dominio público.
Cómo Nitama se hizo cargo del turno de los domingos y luego del puesto
Ya cuando Tama aún vivía, apareció en la estación otra gata tricolor: Nitama. Su nombre significa «Tama la Segunda». Al principio, sustituía a la jefa los domingos. Así que, incluso cuando Tama tenía el día libre, los pasajeros podían encontrarse en Kishi a la gata cumpliendo con sus obligaciones.
En 2015, Tama falleció. La empresa le concedió a título póstumo el título de jefa honoraria vitalicia de la estación y le pasó el cargo a Nitama. En el andén montaron un pequeño altar en honor a Tama, justo donde la gente llevaba años acudiendo para verla.
Cuando miras las fotos de Tama, es fácil entender por qué se quedó grabada precisamente esa gorra. Pero quien mejor cuenta su historia es la propia estación. Al principio había una casita junto a ella, que tuvieron que trasladar. Con el tiempo, en el nuevo edificio apareció toda una habitación para la gata, y sobre la entrada surgieron unas orejas de gato. En Kishi, aún hoy se puede adivinar a quién debe esta estación su aspecto.
