À la gare de Kishi, dans la préfecture japonaise de Wakayama, on pouvait souvent apercevoir la responsable près du tourniquet. Elle adorait s’asseoir là pendant que les passagers montaient sur le quai et descendaient du train. Elle portait une petite casquette d’uniforme sur la tête, et on l’appelait Tama. Cette chatte tricolore est devenue tellement célèbre que les gens ont commencé à se rendre au terminus spécialement pour la rencontrer.
Tama lors de la célébration du deuxième anniversaire de sa nomination, en 2009. Photo de Takobou, Wikimedia Commons, CC BY 2.5.
Comment une chatte de boutique a décroché un poste chez les chemins de fer
Kishi est le terminus d’une petite ligne ferroviaire, la Kishigawa, qui relie les villes de Wakayama et de Kinokawa. La ligne a été inaugurée en 1916, mais avec le temps, le nombre de passagers a diminué. En 2004, l’opérateur de l’époque a décidé de la fermer. Les habitants se sont mobilisés pour sauver la ligne, et les autorités locales se sont mises à la recherche d’un nouvel opérateur. En 2006, la ligne a été reprise par la société Wakayama Electric Railway.
Pendant que le nouvel opérateur réaménageait la gare, une question s’est posée, à laquelle personne ne s’attendait vraiment lors d’un changement d’opérateur. Près de Kishi, il y avait une petite boutique dont les propriétaires s’occupaient de trois chats. À cause des travaux de réaménagement, leur petite maison a dû être déplacée. Le propriétaire de la boutique s’est adressé au directeur de la compagnie ferroviaire, Mitsunobu Kojima, pour lui demander si les chats pouvaient rester à la gare.
Kojima est venu faire connaissance avec les chats. Comme l’a raconté plus tard la compagnie, il a été impressionné par le regard sérieux de Tama, la chatte tricolore. Il a décidé de lui donner le poste de chef de gare, et aux deux autres chats, celui d’adjoints. C’est ainsi qu’en janvier 2007, Tama a trouvé sa place au sein de la compagnie ferroviaire, et Kishi est devenue la chef de gare, rapidement reconnue dans tout le Japon.
Tama avait même un horaire de travail. Elle passait six jours par semaine à la gare et avait son dimanche de congé. Son endroit préféré, c’était le tourniquet des billets, devant lequel passaient les voyageurs. C’est là qu’il était le plus facile de voir la chef faire son boulot habituel : observer les gens qui allaient et venaient.
Pourquoi les passagers ont commencé à venir voir Tama
La nouvelle de cette chatte à qui la compagnie ferroviaire avait donné une casquette d’uniforme s’est vite répandue dans tout le Japon. Des gens qui n’avaient auparavant aucune raison de se rendre à cette gare ont commencé à affluer à Kishi. Peu après, on a même entendu parler de Tama à l’étranger. Pour ses fans, un trajet sur cette petite ligne locale était l’occasion de voir la chatte qu’ils connaissaient déjà en photo.
En 2008, le préfet de la préfecture a décerné à Tama le titre honorifique de chevalier pour sa contribution au développement du tourisme. Sur la photo prise lors du deuxième anniversaire de sa nomination, on voit à la fois sa casquette et sa décoration. Et en 2013, la compagnie ferroviaire est allée encore plus loin en attribuant à Tama le titre honorifique de présidente par intérim. C’est ainsi que la chatte de la maisonnette près de la boutique s’est retrouvée à la tête de la compagnie, dont on avait autrefois simplement demandé au directeur de lui trouver une place à la gare.
Le changement le plus marquant a eu lieu en 2010, quand le bâtiment de la gare a été rénové. Le toit a été doté de deux saillies pointues, semblables à des oreilles de chat, tandis que les fenêtres rondes faisaient penser à des yeux. On pouvait déjà distinguer le museau du chat depuis la rue, avant même d’entrer à l’intérieur.
Derrière la porte, un bureau rien que pour Tama l’attendait. En quelques années, la question « Où les chats vont-ils vivre maintenant ? » a tellement évolué qu’on a prévu un espace dédié à l’une d’entre elles dans le nouveau bâtiment. Et ce bâtiment, conçu pour rendre hommage à sa renommée, a conservé ses traits félins même après le départ de Tama.
La gare de Kishi après sa rénovation, en 2010. Photo de hirorin0505, Wikimedia Commons, domaine public.
Comment Nitama a repris le service du dimanche, puis le poste
De son vivant, une autre chatte tricolore, Nitama, était déjà apparue à la gare. Son nom signifie « Tama la Deuxième ». Au début, elle remplaçait la chef le dimanche. Du coup, même quand Tama était en congé, les voyageurs pouvaient croiser la chatte à Kishi en train de faire son boulot.
En 2015, Tama est morte. La compagnie lui a décerné à titre posthume le titre de chef de gare honoraire à vie, et a confié le poste à Nitama. Sur le quai, on a aménagé un petit sanctuaire en l’honneur de Tama — exactement là où, pendant des années, les gens venaient pour la voir.
Quand tu regardes les photos de Tama, tu comprends tout de suite pourquoi c’est sa casquette qui est restée dans les mémoires. Mais c’est la gare elle-même qui raconte le mieux son histoire. Au départ, il y avait une petite maisonnette à côté, qu’on a dû déplacer. Plus tard, dans le nouveau bâtiment, on a aménagé tout un bureau pour la chatte, et des oreilles de chat ont poussé au-dessus de l’entrée. À Kishi, on peut encore aujourd’hui deviner à qui cette gare doit son apparence.
