Aujourd’hui, un chat peut occuper la moitié du lit, réclamer son petit-déjeuner à cinq heures du matin et inspecter minutieusement chaque carton qu’on ramène à la maison. Difficile d’imaginer qu’autrefois, ses ancêtres se tenaient à distance des humains et que les maisons leur étaient étrangères.

Comment ce chasseur sauvage si prudent est-il devenu un animal de compagnie ? Cette histoire a commencé bien avant les lits moelleux et les sachets de croquettes. Et le rôle principal y a sans doute été joué par les céréales, les souris et l’intérêt mutuel.

Au début, ce sont nos voisins qui ont attiré l’attention des chats

Quand les humains ont commencé à s’installer au même endroit, à cultiver des céréales et à stocker leurs récoltes, il y avait plein de nourriture pour les rongeurs près de leurs villages. Pour les souris, les greniers étaient un véritable trésor. Et pour les chats sauvages, l’endroit où les souris se rassemblaient devenait un terrain de chasse idéal.

Selon une hypothèse scientifique largement répandue, c’est ainsi que le rapprochement a commencé. Les chats venaient chasser, et les humains gagnaient des alliés qui réduisaient le nombre de nuisibles. Les animaux les moins craintifs avaient plus de facilité à rester près des villages et à profiter de leurs avantages. Petit à petit, cette cohabitation a pu se resserrer.

Bien sûr, aucun chat de l’époque n’a conclu de pacte avec l’homme. Mais on peut facilement imaginer ce qu’il aurait pu dire : « Je chasse les souris, et toi, tu me laisses rester ici. »

Quand ça s’est passé : une découverte vieille d’environ 9 500 ans

L’un des témoignages les plus célèbres de ce lien ancien entre l’homme et le chat a été découvert par des archéologues à Chypre. Dans le village de Shillurokambos, on a mis au jour la sépulture d’un homme, à côté de laquelle un chat avait été enterré séparément et avec soin. Cette découverte remonte à environ plusieurs millénaires avant notre ère.

Ce qui est particulièrement intéressant, c’est que les chats n’étaient pas des habitants naturels de l’île : ce sont les humains qui ont dû les y amener. Donc, déjà à l’époque, ces animaux étaient suffisamment importants pour que certains les transportent par la mer.

Mais il y a une différence essentielle : un chat sauvage apprivoisé et un chat domestique, ce n’est pas tout à fait la même chose. Un animal isolé peut s’habituer à l’homme, tandis que la domestication implique des changements au sein d’une population sur plusieurs générations. C’est pourquoi cette découverte à Chypre témoigne d’un rapprochement ancien, mais ne permet pas de déterminer la date exacte de l’apparition du chat domestique tel qu’on le connaît aujourd’hui.

Et qu’en est-il de l’Égypte antique ?

Les Égyptiens ont en effet joué un rôle énorme dans cette histoire. Les chats faisaient partie intégrante de leur vie quotidienne, de leur art et de leur religion. On les représentait aux côtés des humains, et l’image du chat était étroitement liée à la déesse Bastet.

Mais l’idée reçue selon laquelle tous les chats égyptiens vivaient dans un luxe sans limite est bien trop simpliste. L’attitude envers ces animaux mêlait affection domestique, signification symbolique et pratiques religieuses, parmi lesquelles figurait la fabrication de momies de chats en guise d’offrandes.

C’est justement l’Égypte qui a laissé de nombreux témoignages frappants de la proximité entre les chats et les humains. Mais les scientifiques cherchent encore à déterminer où et quand s’est formée la population dont descendent nos compagnons à quatre pattes d’aujourd’hui.

Comment les chats sont partis à la conquête du monde

Un animal qui chasse les rongeurs est utile aussi bien dans un garde-manger que sur un bateau transportant des provisions. Le commerce humain a donc ouvert aux chats la voie vers de nouveaux ports, de nouvelles colonies et de nouveaux pays.

En même temps, la science continue de revoir l’histoire bien connue de leurs voyages. Une étude génétique publiée en 2025 dans la revue Science a montré que les chats domestiques, apparentés à ceux d’aujourd’hui, se sont répandus en Europe depuis l’Afrique du Nord il y a environ 2 000 ans, à l’époque romaine. Ça contredit l’hypothèse plus ancienne selon laquelle ils seraient arrivés ici avec les premiers agriculteurs, plusieurs millénaires auparavant.

Important : ces 2 000 ans concernent la propagation des chats domestiques en Europe, et non le début de tous leurs contacts avec les humains. L’histoire de leur rencontre remonte à bien plus loin.

Alors, qui a apprivoisé qui ?

On plaisante souvent en disant que les chats se sont apprivoisés tout seuls. C’est une remarque pertinente : leur rapprochement a probablement commencé, en grande partie, par leur choix de vivre aux côtés des humains. Mais les humains ont aussi influencé ce processus : ils leur ont permis de rester près d’eux, les ont soignés, transportés, puis élevés.

Tout a peut-être commencé par une attitude tolérante envers ce chasseur agile près des réserves de céréales. Et ça s’est terminé par le fait qu’on lui achète son propre petit canapé — tout en lui cédant quand même une place sur le nôtre.

Conclusion

Les humains et les chats ont une longue histoire commune, même si la date et le lieu exacts de leur domestication restent encore à déterminer. Les avantages pratiques les ont aidés à se rapprocher, et avec le temps, cette relation a laissé place à la tendresse et à l’affection.

Autrefois, les chats étaient attirés par les souris près des habitations humaines. Aujourd’hui, on est ravis quand, parmi tous les endroits de la maison, un chat choisit justement de s’endormir à nos côtés.