Imagine la situation : tu montres à ta chienne une gamelle vide et tu lui fais croire que la friandise est juste là. La première fois, elle te croira peut-être. Mais que se passera-t-il si tu la trompes à nouveau ?

En fait, les chiens ne sont pas aussi confiants qu’on pourrait le croire. Ils observent attentivement le comportement des humains, retiennent qui leur a donné les bonnes infos et à qui il vaut mieux ne plus faire confiance.

Mais est-ce que ça veut dire que le chien comprend vraiment le mensonge ?

Si on l’a trompé une fois, la prochaine fois, le chien aura déjà des doutes

Dans l’une des expériences les plus célèbres, on a montré deux récipients à un chien. Une personne désignait celui qui contenait de la nourriture, et le chien trouvait la récompense.

Puis, la personne a délibérément désigné le récipient vide.

Quand, par la suite, cette même personne indiquait à nouveau correctement où se trouvait la nourriture, les chiens suivaient beaucoup moins souvent ses indications. En gros, ils ont tenu compte de leur expérience précédente et ont changé leur perception de la source d’information.

En fait, c’était comme si le chien en avait tiré la conclusion suivante :

« La dernière fois, tu m’as laissé tomber. Pourquoi je devrais te faire confiance maintenant ? »

C’est d’autant plus intéressant que les chiens réagissent généralement très bien aux gestes humains. Ils suivent la direction du regard, la posture et les gestes de la main. Mais la confiance envers l’humain n’est pas tout à fait automatique : l’expérience passée a son importance.

Bien sûr, ça ne veut pas dire que le chien conçoit le mensonge de la même façon qu’un humain. On ne peut pas affirmer qu’une pensée du genre « Cette personne est un menteur » lui traverse l’esprit. Mais des expériences montrent que les chiens sont capables d’évaluer la fiabilité d’une personne et d’adapter leur comportement en conséquence.

Les chiens peuvent faire la différence entre une erreur et un acte intentionnel

Et là, ça devient encore plus intéressant.

Dans une autre expérience, les chercheurs ont cherché à savoir si un chien voyait la différence entre les situations où une personne ne veut pas lui donner à manger et celles où elle ne peut pas le faire.

Dans un cas, l’expérimentateur reprenait délibérément la récompense. Dans d’autres cas, la personne semblait vouloir donner de la nourriture, mais elle la laissait tomber par accident ou était physiquement incapable de la passer à cause d’un obstacle.

Le comportement des chiens variait selon les situations. Les chercheurs ont conclu que les chiens sont capables, au moins dans une certaine mesure, de distinguer les actions volontaires des actions involontaires de l’humain.

En d’autres termes, pour un chien, ce n’est pas seulement le résultat qui compte :

« Je n’ai pas eu de friandise. »

Il prête aussi attention au contexte :

« La personne n’a pas pu me le donner » ou « la personne m’a délibérément refusé la friandise ».

Et ça rend déjà les relations entre les chiens et les humains bien plus compliquées qu’un simple système d’ordres et de récompenses.

Alors, est-ce que le chien sait vraiment que tu mens ?

La réponse la plus honnête : parfois, un chien peut se rendre compte que ce que tu dis est faux, et même cesser de te faire confiance, mais ça ne prouve pas pour autant qu’il comprenne le concept du mensonge comme on le conçoit.

Dans une grande expérience menée auprès de 260 chiens, les animaux ont observé comment de la nourriture était transférée d’un bol à un autre. Ensuite, une personne leur a donné une indication erronée.

La réaction des chiens dépendait de ce que voyait exactement la personne qui leur donnait le conseil. L’étude a montré que les chiens tenaient compte de l’accès de la personne à l’information et ignoraient souvent les indications erronées. En même temps, les auteurs précisent avec prudence qu’il ne faut pas automatiquement assimiler le comportement des chiens à une compréhension humaine complète des convictions ou des intentions d’autrui.

Et c’est là qu’une idée très intéressante surgit :

« Peut-être que le chien ne comprend pas le mot “mensonge”. Mais il n’en a pas besoin. »

Il se souvient :

  • qui lui donnait les bons conseils ;
  • qui s’est révélé peu fiable ;
  • qui partage sa nourriture ;
  • qui fait juste semblant de lancer la balle ;
  • et qui a déjà dit cinq fois « on va se promener », mais qui est toujours assis sur le canapé.

Les chiens vivent aux côtés des humains depuis des millénaires. Au fil du temps, ils sont devenus des observateurs extrêmement attentifs de notre comportement.

Alors la prochaine fois que tu feras semblant de lancer la balle alors qu’elle restera derrière toi, souviens-toi : ça marchera peut-être la première fois.

Mais le chien, lui aussi, tire des conclusions. Et ta réputation est déjà en jeu.