Les races de chiens qui étaient au bord de l’extinction

L’histoire a connu pas mal de rebondissements dramatiques, et parfois, la frontière entre le salut et la disparition définitive de toute une espèce ne tenait littéralement qu’à un cheveu. Nos compagnons à quatre pattes ont eux aussi traversé des périodes sombres : les guerres, les épidémies, l’indifférence humaine ou les changements de mode ont poussé de nombreuses races uniques au bord de la disparition totale. Mais grâce au dévouement sans faille de quelques passionnés, certaines d’entre elles ont pu être littéralement arrachées au gouffre de l’oubli.

Le Leonberg

Ces chiens somptueux, qui ressemblent à des lions, sont apparus en Allemagne au milieu du XIXe siècle grâce au maire de la ville de Leonberg, qui s’était donné pour mission de créer un « symbole vivant » de son blason. Massifs, gentils et super intelligents, les Leonbergers sont vite devenus les chouchous de l’aristocratie et des monarques européens.

Mais la Première Guerre mondiale a porté un coup terrible à la cynophilie européenne. À cause de la famine, des ravages de la guerre et de la mobilisation des chiens au front entre 1915 et 1918, la race s’est retrouvée au bord de l’extinction. Il ne restait plus que cinq léonbergers vivants dans le monde. Ce sont uniquement les efforts incroyables de quelques éleveurs, qui ont littéralement rassemblé, petit à petit, les individus survivants à travers toute l’Europe et ont procédé à une sélection minutieuse, qui ont sauvé ces géants de l’oubli éternel.

Xoloitzcuintli (chien nu du Mexique)

Cette race existe depuis plus de trois millénaires. Pour les anciennes civilisations mésoaméricaines, les xoloitzcuintlis étaient sacrés : les Aztèques croyaient que ces chiens inhabituels, dépourvus de poils, accompagnaient les âmes des défunts dans l’au-delà.

Quand les conquistadors espagnols sont arrivés sur ces terres, ils se sont mis à détruire activement non seulement la culture des habitants locaux, mais aussi tout ce qui y était lié, y compris ces chiens. Les xolo ont presque complètement disparu des grandes villes et n’ont survécu que par miracle : on les a cachés dans des régions montagneuses et rurales difficiles d’accès du Mexique. Au milieu du XXe siècle, alors que presque personne ne se souvenait plus de cette race, un groupe de passionnés, mené par des cynologues et des artistes (dont Frida Kahlo), a lancé une grande expédition de recherche. Ils ont trouvé quelques spécimens survivants dans des villages reculés et ont fait revivre ce patrimoine national mexicain.

Chinuk

Au début du XXe siècle, l’explorateur Arthur Treadwell Walden a créé dans le New Hampshire une race unique de chiens de traîneau : le Chinook. C’était un chien robuste, endurant et incroyablement courageux, au pelage doré, qui a accompagné l’expédition de l’amiral Byrd en Antarctique.

Après la mort de son créateur et à cause de la crise économique, l’intérêt pour la race s’est éteint. En 1965, le Livre Guinness des records a classé le chinuk comme la race de chiens la plus rare au monde : il ne restait plus que 12 chiens de race pure sur toute la planète. On aurait pu croire que tout espoir était perdu. Mais des passionnés de la race ont mis au point un programme de sauvetage rigoureux, en faisant appel à des lignées apparentées, et ont sauvé le chinuka d’une extinction certaine. Aujourd’hui, c’est l’emblème officiel de l’État du New Hampshire.

Ces histoires montrent bien à quel point le monde de la nature peut être fragile et à quel point tout dépend de l’homme. Quand on regarde les chiens de race d’aujourd’hui, on pense rarement au fait que derrière chaque apparence reconnaissable se cache une histoire de sauvetage digne d’un roman policier, où quelques personnes ont un jour dit « non » à l’impossible, malgré les circonstances.

L’histoire de ces races, c’est bien plus que de simples chroniques de sélection ou des mentions d’archives. Ce sont des témoignages vivants de la force du lien entre les humains et les chiens, et de ce dont un véritable dévouement est capable quand tout est contre nous. Derrière chaque merveille à quatre pattes qu’on a l’habitude de voir à nos côtés aujourd’hui, il y a des nuits sauvées, la conviction de solitaires passionnés et la foi que ce qui a de la valeur n’a pas le droit de disparaître.