La historia está llena de giros dramáticos, y a veces la línea que separaba la supervivencia de la extinción de toda una especie pendía, literalmente, de un hilo. Nuestros amigos de cuatro patas también han pasado por tiempos difíciles: guerras, epidemias, la indiferencia de la gente o los cambios en las modas han puesto a muchas razas únicas al borde de la extinción total. Sin embargo, gracias a la dedicación incondicional de unos cuantos entusiastas, algunas de ellas lograron salir, literalmente, del abismo de la extinción.

Leonberger

Estos perros lujosos, parecidos a leones, aparecieron en Alemania a mediados del siglo XIX gracias al alcalde de la ciudad de Leonberg, que se propuso crear un «símbolo viviente» de su escudo. Los leonbergers, que son robustos, amables y superinteligentes, se convirtieron rápidamente en los favoritos de la aristocracia y los monarcas europeos.

Sin embargo, la Primera Guerra Mundial supuso un golpe devastador para la cría de perros en Europa. Debido al hambre, la destrucción y la movilización de los perros al frente entre 1915 y 1918, la raza se vio al borde de la extinción. Solo quedaban cinco leonbergers vivos en todo el mundo. Solo los increíbles esfuerzos de unos cuantos criadores, que literalmente fueron reuniendo uno a uno a los ejemplares supervivientes por toda Europa y llevaron a cabo una selección minuciosa, salvaron a estos gigantes del olvido eterno.

Xoloitzcuintli (perro pelado mexicano)

Esta raza tiene más de tres milenios de antigüedad. Para las antiguas civilizaciones de Mesoamérica, los xoloitzcuintlis eran sagrados: los aztecas creían que estos perros tan peculiares y sin pelo acompañaban a las almas de los difuntos al más allá.

Cuando los conquistadores españoles llegaron a estas tierras, empezaron a destruir sin piedad no solo la cultura de los lugareños, sino también todo lo relacionado con ella, incluidos estos perros. Los xolo casi desaparecieron por completo de las grandes ciudades y se conservaron solo por un milagro: los escondieron en zonas montañosas y rurales de difícil acceso de México. A mediados del siglo XX, cuando ya casi nadie recordaba esta raza, un grupo de entusiastas liderado por cinólogos y artistas (entre los que se encontraba Frida Kahlo) puso en marcha una gran expedición de búsqueda. Encontraron varios ejemplares supervivientes en pueblos remotos y resucitaron este patrimonio nacional de México.

Chinuk

A principios del siglo XX, el investigador Arthur Treadwell Walden creó en New Hampshire una raza única de perros de tiro: el chinuque. Era un perro robusto, resistente e increíblemente valiente, con un pelaje dorado, que acompañó a la expedición del almirante Byrd a la Antártida.

Tras la muerte de su creador y debido a la crisis económica, el interés por la raza se fue apagando. En 1965, el Libro Guinness de los Récords registró al chinu como la raza de perros más rara del mundo: solo quedaban 12 ejemplares de pura raza en todo el planeta. Parecía que ya no había esperanza. Sin embargo, unos entusiastas de la raza diseñaron un riguroso programa de recuperación, recurriendo a líneas emparentadas, y salvaron al chinuca de una extinción segura. Hoy en día es el símbolo oficial del estado de New Hampshire.

Este tipo de historias demuestran claramente lo frágil que puede ser el mundo de la naturaleza y lo mucho que depende del ser humano. Cuando vemos a los perros de raza actuales, rara vez nos paramos a pensar que detrás de cada aspecto reconocible hay una historia de rescate digna de una novela policíaca, en la que varias personas se negaron a aceptar un «imposible» a pesar de las circunstancias.

La historia de estas razas es mucho más que simples crónicas de selección o menciones en archivos. Son testimonios vivos de lo fuerte que es el vínculo entre las personas y los perros, y de lo que es capaz la verdadera devoción cuando las circunstancias nos son adversas. Detrás de cada maravilla con cola que hoy estamos acostumbrados a tener a nuestro lado, hay noches salvadas por alguien, la convicción de unos solitarios apasionados y la fe en que lo valioso no tiene derecho a desaparecer.