Hoy en día, un gato puede ocupar la mitad de la cama, exigir el desayuno a las cinco de la mañana y examinar con atención cada caja que traes a casa. Cuesta imaginar que, en otros tiempos, sus antepasados se mantenían a distancia de las personas y que las casas les resultaban un territorio desconocido.

¿Cómo es que un cazador salvaje tan cauteloso se convirtió en una mascota? Esta historia empezó mucho antes de que existieran las camas mullidas y las bolsitas de comida. Y lo más probable es que el papel principal lo desempeñaran los cereales, los ratones y el beneficio mutuo.

Al principio, los gatos se interesaron por nuestros vecinos

Cuando la gente empezó a establecerse en un mismo lugar, a cultivar cereales y a almacenar la cosecha, cerca de sus asentamientos apareció mucha comida para los roedores. Para los ratones, el granero era un auténtico tesoro. Y para los gatos salvajes, el lugar donde se reunían los ratones se convertía en un coto de caza ideal.

Según una hipótesis científica muy extendida, así fue como empezó el acercamiento. Los gatos venían a cazar y los humanos conseguían ayudantes que reducían el número de plagas. A los animales menos asustadizos les resultaba más fácil quedarse cerca de los asentamientos y aprovechar sus ventajas. Poco a poco, la convivencia se fue haciendo cada vez más estrecha.

Claro, ningún gato de antaño firmó ningún acuerdo con el ser humano. Pero es fácil imaginarse el contenido de ese acuerdo: «Yo cazo ratones y tú me dejas quedarme aquí».

Cuándo ocurrió: un hallazgo de hace unos 9500 años

Uno de los testimonios más famosos de la relación temprana entre el ser humano y el gato lo encontraron los arqueólogos en Chipre. En el asentamiento de Shillurokambos descubrieron el entierro de una persona, junto a la cual habían enterrado por separado y con mucho cuidado a un gato. El hallazgo data de aproximadamente varios milenios antes de nuestra era.

Es especialmente interesante que los gatos no fueran habitantes naturales de la isla: los humanos debieron de llevarlos allí. Así que, ya por aquel entonces, estos animales eran lo suficientemente importantes para alguien como para transportarlos por mar.

Sin embargo, hay una diferencia importante: un gato salvaje domesticado y un gato doméstico no son exactamente lo mismo. Un animal concreto puede acostumbrarse a las personas, mientras que la domesticación implica cambios en la población a lo largo de muchas generaciones. Por eso, el hallazgo de Chipre demuestra un acercamiento antiguo, pero no establece la fecha exacta de la aparición del gato doméstico actual.

¿Y qué hay del Antiguo Egipto?

Los egipcios sí que jugaron un papel enorme en esta historia. Los gatos se convirtieron en parte de su vida cotidiana, su arte y su religión. Se les representaba junto a las personas, y la imagen del gato se vinculaba estrechamente con la diosa Bastet.

Sin embargo, la idea popular de que todos los gatos egipcios vivían en un lujo desmesurado es demasiado simplista. La relación con estos animales combinaba el cariño doméstico, el significado simbólico y las prácticas religiosas, entre las que se incluía la creación de momias de gatos como ofrendas.

Fue precisamente Egipto el que dejó muchos testimonios claros de la cercanía entre los gatos y las personas. Pero los científicos siguen investigando dónde y cuándo se formó la población de la que descienden nuestras mascotas actuales.

Cómo los gatos se lanzaron a conquistar el mundo

Un animal que caza roedores resulta útil tanto en la despensa como en un barco con provisiones. Así que el comercio humano les abrió el camino a los gatos hacia nuevos puertos, asentamientos y países.

Al mismo tiempo, la ciencia sigue revisando la conocida historia de sus viajes. Un estudio genético publicado en 2025 en la revista Science reveló que los gatos domésticos, emparentados con los actuales, se extendieron por Europa desde el norte de África hace unos 2000 años, en la época romana. Esto contradice la hipótesis anterior de que llegaron aquí junto con los primeros agricultores varios milenios antes.

Importante: estos 2000 años se refieren a la expansión de los gatos domésticos por Europa, no al inicio de todos sus contactos con los humanos. La historia de su encuentro es mucho más antigua.

Entonces, ¿quién domesticó a quién?

A menudo se bromea diciendo que los gatos se domesticaron a sí mismos. Hay algo de cierto en eso: es probable que el acercamiento empezara, en gran medida, por su decisión de vivir cerca de los humanos. Sin embargo, los humanos también influyeron en este proceso: les permitían quedarse cerca, los cuidaban, los transportaban y, con el tiempo, los criaban.

Quizá todo empezó con una actitud tolerante hacia un hábil cazador que merodeaba por los almacenes de grano. Y acabó con que le compramos su propio sofacito… y aun así le cedemos sitio en el nuestro.

Conclusión

Las personas y los gatos comparten una larga historia en común, aunque la fecha y el lugar exactos de la domesticación siguen siendo objeto de investigación. Los beneficios prácticos les ayudaron a acercarse y, con el tiempo, en esta relación surgió espacio para el cariño y el afecto.

Antes, a los gatos les atraían los ratones que había cerca de las viviendas humanas. Hoy nos hace ilusión que, de todos los sitios de la casa, el gato elija dormir justo a nuestro lado.