Tous les propriétaires de chiens se sont déjà demandé au moins une fois comment leur toutou pouvait passer des heures à renifler l’herbe, retrouver en un clin d’œil un jouet perdu ou reconnaître sans se tromper son maître à son odeur parmi des dizaines de personnes. Pour l’humain, le monde est surtout fait d’images et de sons, tandis que pour le chien, c’est une question d’odeurs.

C’est justement l’odorat qui est son principal outil pour découvrir le monde qui l’entoure. Et même si on entend souvent dire que les chiens ont un odorat mille, voire un million de fois plus développé que celui des humains, en réalité, tout dépend de la substance en question et de la race. Mais une chose est sûre : leurs capacités olfactives sont vraiment impressionnantes.

Comment fonctionne le nez d’un chien ?

Quand tu inspires, l’air arrive presque tout de suite dans tes poumons. Chez les chiens, c’est bien plus compliqué. À l’intérieur de la cavité nasale se trouve un système complexe de fines plaques osseuses — les cornets nasaux (turbinates) — recouvertes d’un épithélium olfactif. Ce sont elles qui multiplient la surface sur laquelle les molécules odorantes viennent se déposer.

Alors que chez l’humain, la surface de l’épithélium olfactif est d’environ 5 à 10 cm², chez certaines races de chiens, elle peut dépasser 150 cm². Grâce à ça, ils sont capables de capter et d’analyser beaucoup plus de molécules odorantes à chaque inspiration.

Pourquoi un chien peut-il respirer et analyser les odeurs en même temps ?

L’une des particularités les plus intéressantes du nez du chien, c’est que le flux d’air à l’intérieur se divise. Une partie sert à respirer, tandis que l’autre est dirigée vers une zone olfactive distincte, où les molécules odorantes peuvent être retenues bien plus longtemps.

En plus, quand le chien expire, l’air sort par des fentes spéciales situées sur le côté des narines, ce qui crée de petits tourbillons. Ceux-ci « aspirent » littéralement de nouvelles particules odorantes vers le nez, ce qui permet au chien d’analyser son environnement en continu, même quand il est en mouvement.

C’est pour ça que le chien peut courir vite sans perdre la piste olfactive.

Le cerveau du chien fonctionne aussi différemment

Ce n’est pas seulement le nez qui joue un rôle important, mais aussi le cerveau. Chez les chiens, la zone chargée de traiter les informations olfactives est environ 40 fois plus grande que chez l’humain.

À titre de comparaison, quand tu regardes une forêt, tu vois d’abord les arbres et les couleurs. Le chien, lui, « voit » littéralement une carte olfactive : qui est passé par là, depuis combien de temps, dans quelle direction l’animal s’est déplacé, et même s’il avait peur ou s’il était malade.

Pourquoi les chiens de service peuvent-ils retrouver des personnes même plusieurs heures après ?

On laisse constamment derrière soi des particules microscopiques de peau et de cheveux. En une journée, on perd des dizaines de millions de cellules. Avec elles, on libère des composés organiques volatils qui forment une « signature » olfactive unique à chaque personne.

Le chien ne cherche pas une molécule en particulier. Il analyse tout un ensemble d’odeurs et est capable de l’isoler parmi les centaines d’autres odeurs qui l’entourent. C’est pour ça que les chiens de recherche et de sauvetage peuvent retrouver des gens même après la pluie ou dans des conditions très difficiles.

Fait intéressant

Après un toilettage professionnel, beaucoup de propriétaires remarquent que leur toutou continue pendant un certain temps à se renifler activement ou à prêter davantage attention à l’odeur de son pelage. C’est tout à fait normal : le chien s’habitue simplement à la nouvelle odeur des produits de toilettage et reconstitue la « carte olfactive » à laquelle il est habitué.