Todos los dueños de perros se han preguntado al menos una vez cómo es que su perrito puede pasarse horas olfateando la hierba, encontrar en un santiamén un juguete perdido o reconocer sin equivocarse a su dueño por el olor entre decenas de personas. Para los humanos, el mundo está compuesto sobre todo por imágenes y sonidos, mientras que para los perros es una cuestión de olores.

Es precisamente el olfato su principal herramienta para descubrir el mundo que le rodea. Y aunque a menudo se oye decir que los perros tienen un olfato mil, o incluso un millón de veces más desarrollado que el de los humanos, en realidad todo depende de la sustancia en cuestión y de la raza. Pero una cosa está clara: sus capacidades olfativas son realmente impresionantes.

¿Cómo funciona la nariz de un perro?

Cuando inhalas, el aire llega casi al instante a tus pulmones. En los perros, es mucho más complicado. Dentro de la cavidad nasal hay un complejo sistema de finas placas óseas —los cornetes nasales (turbinados)— recubiertas de un epitelio olfativo. Son estas las que multiplican la superficie en la que se depositan las moléculas odoríferas.

Mientras que en los humanos la superficie del epitelio olfativo es de unos 5 a 10 cm², en algunas razas de perros puede superar los 150 cm². Gracias a eso, son capaces de captar y analizar muchas más moléculas de olor con cada inhalación.

¿Por qué un perro puede respirar y analizar los olores al mismo tiempo?

Una de las particularidades más interesantes de la nariz del perro es que el flujo de aire en su interior se divide. Una parte sirve para respirar, mientras que la otra se dirige hacia una zona olfativa distinta, donde las moléculas de olor pueden retenerse durante mucho más tiempo.

Además, cuando el perro exhala, el aire sale por unas ranuras especiales situadas a los lados de las fosas nasales, lo que crea pequeños remolinos. Estos «aspiran» literalmente nuevas partículas olorosas hacia la nariz, lo que te permite analizar tu entorno de forma continua, incluso cuando estás en movimiento.

Por eso el perro puede correr rápido sin perder el rastro olfativo.

El cerebro del perro también funciona de forma diferente

No solo la nariz juega un papel importante, sino también el cerebro. En los perros, la zona encargada de procesar la información olfativa es unas 40 veces más grande que en los humanos.

A modo de comparación, cuando miras un bosque, lo primero que ves son los árboles y los colores. El perro, en cambio, «ve» literalmente un mapa olfativo: quién ha pasado por ahí, cuánto tiempo hace, en qué dirección se ha movido el animal e incluso si tenía miedo o estaba enfermo.

¿Por qué los perros de rescate pueden encontrar a personas incluso varias horas después?

Siempre vamos dejando atrás partículas microscópicas de piel y pelo. En un día, perdemos decenas de millones de células. Con ellas, liberamos compuestos orgánicos volátiles que forman una «huella» olfativa única para cada persona.

El perro no busca una molécula en concreto. Analiza todo un conjunto de olores y es capaz de aislarla entre los cientos de olores que le rodean. Por eso los perros de búsqueda y rescate pueden encontrar a la gente incluso después de llover o en condiciones muy difíciles.

Dato curioso

Después de un baño profesional, muchos dueños se dan cuenta de que su perrito sigue, durante un tiempo, olfateándose activamente o prestando más atención al olor de su pelaje. Es totalmente normal: el perro simplemente se está acostumbrando al nuevo olor de los productos de aseo y está reconstruyendo el «mapa olfativo» al que está acostumbrado.