Seguro que ya has visto esa mirada. El perro está sentado junto a la mesa, inclina ligeramente la cabeza, arquea las cejas y te mira como si no hubiera comido en al menos tres años. Un minuto después, ya hay un trozo de carne debajo de la mesa.
¿Una coincidencia? No del todo.
Los perros llevan miles de años viviendo junto a los humanos y, con el tiempo, han aprendido a interpretar muy bien nuestros gestos, nuestra mirada, nuestra entonación e incluso aquello en lo que centramos nuestra atención. Pero, ¿significa eso que tu mascota puede manipularte conscientemente?
La respuesta es más interesante que un simple «sí» o «no».
Un perro puede ser astuto, de hecho —y esto se ha demostrado experimentalmente—
La palabra «manipulación» suele asociarse a un plan humano complejo: engañar, provocar una emoción concreta y conseguir lo que uno quiere. No hay nada que indique que un perro elabore esquemas psicológicos tan complejos. Pero hay estudios que demuestran que los perros son capaces de modificar su comportamiento en función de la persona con la que tratan y de la ventaja que puedan sacar de ello.
En un experimento interesante , unos perros interactuaron con dos personas. Una era «cooperativa»: le daba al perro la comida hacia la que este la llevaba. La otra se comportaba como un rival y se quedaba con la comida que encontraba.
Delante de los perros había varias cajas: una contenía su comida favorita, otra un alimento menos apetecible y la tercera estaba vacía.
¿Y qué hicieron los perros?
La mayoría de las veces llevaron a la persona amable hacia la comida que querían, y al compañero competitivo hacia la opción menos interesante. Los investigadores llamaron a este comportamiento «deceptive-like behaviour», es decir, un comportamiento parecido al engaño.
Esto no significa que el perro esté sentado en el pasillo pensando: «Voy a idear un plan astuto contra mi dueño». Más bien es que es capaz de asimilar rápidamente un sistema sencillo:
con esta persona, este comportamiento funciona, y con otra, no.
Los dueños recrean cada día sus propias versiones de este experimento.
Puede que el perro no le pida comida a alguien que nunca le da nada de la mesa, pero se pase toda la comida junto a la silla del miembro más generoso de la familia. Puede que te traiga la pelota precisamente a quien suele aceptar jugar más a menudo. Y después de oír un «no» rotundo de un dueño, irá a ver un segundo después qué opina el otro.
A veces da la impresión de que el perro conoce a la perfección no solo las normas de la familia, sino también todas las debilidades de cada uno de sus miembros.
La «mirada de cachorro»: un fenómeno mucho más interesante de lo que parece
Una de las herramientas más poderosas del perro es su cara.
Esa famosa mirada, cuando el perro arquea el interior de las cejas y sus ojos parecen más grandes y tristes, ha intrigado tanto a los científicos que han empezado a estudiar la anatomía de las expresiones faciales de los perros y los lobos.
En un estudio de 2019, los investigadores descubrieron diferencias importantes en los músculos que rodean los ojos de los perros y los lobos. En los perros, el músculo responsable de levantar intensamente la parte interior de las cejas estaba mucho más desarrollado. Los autores plantearon la hipótesis de que esta particularidad podría haberse desarrollado durante el proceso de domesticación y la interacción con los humanos.
En resumen, durante generaciones, los humanos podrían haber favorecido, sin darse cuenta, a los perros cuyos rostros les provocaban una reacción emocional más intensa.
Pero hay un dato aún más interesante.
Un estudio sobre las miradas que se intercambian los perros y los humanos ha demostrado que existe una relación entre un contacto visual más prolongado y las variaciones en los niveles de oxitocina, una sustancia relacionada con el apego social. Los autores describieron un círculo virtuoso de interacción: la mirada del perro refuerza la reacción de su dueño, y la interacción resultante refuerza el vínculo entre ambos.
Así que, cuando un perro te mira fijamente a los ojos y, unos segundos después, dices: «Vale, de acuerdo, toma un trocito», puede que sea el resultado de una larguísima historia de convivencia entre dos especies.
¿Te lanza el perro esa mirada a propósito, pensando: «Voy a levantar una ceja y el humano va a ceder»?
La ciencia no permite afirmarlo. Pero los perros aprenden muy bien a repetir los comportamientos que les reportan algún beneficio.
Si una mirada concreta ha sido recompensada diez veces con una golosina, el undécimo intento seguramente no será fruto de la casualidad.
La mayoría de las veces, el perro nos «manipula» porque somos nosotros quienes le hemos enseñado a hacerlo
Imaginemos una situación habitual.
El perro se acerca a su dueño y le toca con la pata. Te ríes y le acaricias. Al día siguiente, vuelve a poner la pata.
Al cabo de una semana, te pone la pata encima cada vez que quiere que le prestes atención.
Otra situación: el perro ladra delante de la puerta. Su dueño abre la puerta enseguida. Con el tiempo, sus ladridos se convierten en algo así como el botón de llamada de un conserje personal.
Otro gran clásico: el perro te trae un juguete, su dueño lo deja todo para lanzárselo. Al cabo de un rato, tu perrito ya sabe perfectamente cómo hacer que le lances el juguete.
Ahí es donde está la paradoja más interesante: creemos que estamos educando al perro, pero al mismo tiempo es él quien aprende a controlar nuestras reacciones.
Hay estudios que demuestran que los perros son sensibles al estado de atención de los humanos y pueden modificar su comportamiento según si estos los miran o no, y según lo que puedan ver. Al mismo tiempo, los científicos interpretan estas capacidades con cautela: parte de este comportamiento podría explicarse no por una «lectura de mentes» compleja, sino por el aprendizaje a través de la experiencia y la atención prestada a señales familiares.
Precisamente por eso, dos perros, en familias diferentes, pueden desarrollar formas totalmente distintas de conseguir lo que quieren.
- Uno te trae un juguete.
- El otro te pone la cabeza en el regazo.
- Un tercero se sienta cerca de la nevera y mira a su dueño en silencio.
- Y el cuarto se acerca primero a un miembro de la familia, recibe un «no», y luego pasa sin dudarlo al siguiente.
El perro observa constantemente las consecuencias de sus actos. ¿Qué ha funcionado? ¿Qué le ha valido la atención? ¿Con qué comportamiento se abrió la puerta? ¿Qué ruido hizo que la persona se levantara del sofá? ¿Quién, de la familia, suele compartir más a menudo su comida?
Y, poco a poco, se va creando todo un sistema de comunicación.
Entonces, ¿quién manipula a quién?
Es cierto que el perro puede adoptar un comportamiento que le ayude a conseguir lo que quiere. Es capaz de tener en cuenta la atención humana, de distinguir a los interlocutores que le benefician de los que no, y de repetir las acciones que ya han dado resultado. Pero calificar esto de manipulación humana a sangre fría sería exagerado.
Lo más habitual es que se trate de una combinación de atención social innata, capacidad de aprendizaje y una inmensa experiencia de vida junto a los humanos. Así que la próxima vez que un perro te mire con los ojos más tristes del mundo y de repente le cedas el sitio más cómodo del sofá, piénsalo:
«Quizá no seas tú quien ha estado educando a tu perro durante todos estos años. Quizá, durante todo este tiempo, ha sido él quien te ha educado a ti, poco a poco».
