La mayoría de la gente ni siquiera piensa en lo pequeños que parecen los gránulos de comida seca. Simplemente los pones en un cuenco y ya está. Pero detrás de esos trocitos crujientes hay una enorme planta de producción, máquinas sofisticadas, altas temperaturas y procesos que se parecen más a la fábrica de alimentos del futuro que a la cocina convencional.

Todo empieza con enormes bolsas y contenedores de materias primas. Se llevan a las fábricas componentes cárnicos, harina de pescado, grasas, mezclas vegetales, cereales, huevos secos, fibra y docenas de ingredientes más. Algunos ya están secos, otros en forma de pasta o bloques congelados.

Primero se comprueban todos los componentes. Se comprueba la humedad, las bacterias, la calidad e incluso el olor de las materias primas. Después, los ingredientes se trituran en enormes trituradoras industriales hasta convertirlos casi en polvo. Por eso es casi imposible ver trozos individuales de comida en el pienso: todo se convierte en una masa homogénea.

La etapa más interesante es la extrusora

Una vez mezclados los ingredientes secos, se añaden agua, grasas y componentes líquidos. Esta masa se introduce en una de las principales máquinas de producción de piensos: una extrusora.

La extrusora funciona a muy alta presión y temperatura. En su interior, la mezcla es comprimida por un tornillo metálico gigante, calentada y literalmente cocida en segundos. La temperatura puede superar los 100-150 grados.

Luego hay un momento tras el cual el pienso se convierte en los conocidos pellets. La masa caliente es «empujada» bruscamente a través de orificios especiales de formas diversas. Debido a la caída de presión, la mezcla se expande instantáneamente como las palomitas de maíz y se vuelve porosa en su interior.

Inmediatamente después, unas cuchillas cortan los gránulos al tamaño deseado. Así se crean pequeños círculos, estrellas, cojines o formas en forma de hueso. En las grandes fábricas, esto ocurre a una velocidad vertiginosa: toneladas de alimento por hora.

¿Por qué huele tan fuerte la comida?

Después de la extrusora, los gránulos siguen siendo casi «insípidos». Por eso, a continuación comienza una etapa distinta: la aplicación de grasas y componentes aromáticos.

Los pellets se introducen en grandes tambores que giran constantemente. Dentro, se rocían grasas animales y mezclas aromáticas especiales sobre el pienso. Éstas crean el fuerte olor que tan bien huelen los perros y los gatos.

Es curioso que los humanos experimenten a menudo el olor de la comida como acre o extraño, pero para los animales puede ser muy atractivo. Los perros y los gatos tienen un sentido del olfato diez veces más fuerte, por lo que los fabricantes «sintonizan» literalmente el olor con su percepción.

Después, el alimento se enfría para que no acumule humedad dentro del envase y se envasa en bolsas. En las instalaciones de producción a gran escala, todo esto se hace mediante líneas automáticas: desde la formación del pellet hasta el sellado de la bolsa.

¿Por qué hay gránulos de distintos colores y formas?

La forma del alimento a menudo depende de algo más que del diseño. Los gránulos más pequeños están hechos para razas pequeñas, y los más grandes y duros para perros grandes. Para los gatos, la forma también se elige para que puedan agarrar fácilmente la comida con las mandíbulas.

El color suele depender de la composición y la temperatura de procesamiento. Aunque algunos alimentos baratos pueden utilizar colorantes, en la mayoría de los casos el color se produce de forma natural al calentar los ingredientes.

Y lo interesante es que, en las fábricas modernas, la producción de alimentos está tan automatizada que las personas suelen tener poco o ningún contacto directo con el producto. La mayoría de los procesos están controlados por ordenadores y sensores de temperatura, humedad y presión. Ya no se trata de una «cocina para animales», sino de una verdadera industria alimentaria de alta tecnología.